人為什麼會想睡覺？而為什麼有些人會失眠、嗜睡，深受睡眠品質困擾？關於睡眠的秘密一直都是生物學上的難解之謎，近年來的研究逐漸解謎，讓我們知道如何睡一個好覺。
關於睡眠之謎，就一定要提到筑波大學的柳沢正史教授，當他在京都大學研究生物學時，發現一氧化氮是關鍵血管內皮收縮因子，他發現這似乎是一種小肽，因此獲准使用當時最先進的蛋白質測序儀來確定氨基酸序列。結果發現它有 20 個殘基，接著他研究活性，但它根本不會收縮血管。這讓他很沮喪。於是重新合成了 21 個殘基的序列，並研究了它的活性，這次它收縮血管的效果非常好。
研究室將其命名為內皮素（註），並在科學界最高殿堂 Nature 雜誌上發表論文。後來柳沢教授獲得美國德州大學的邀請到美國進行研究，此時內皮素研究的重點正迅速轉向臨床應用。 事實上，第一種內皮素受體拮抗劑已於 2001 年用於治療肺動脈高壓。但是內皮素的研究已經很多了，柳沢教授開始將眼光轉向更基礎的研究。
於是，柳沢教授開始尋找孤兒受體（配體不明的受體總稱）的配體。 我認為這很有可能會導致內皮素藥品的誕生。就在那時，櫻井武作為博士後研究員來到德州，我們一起發現了大腦中的一種肽類神經遞質-食慾素。食慾素如其名是一種影響食慾的受質，有趣的是他們對小鼠進行觀察時，發現即使沒有食慾素，小鼠的進食量也沒有減少多少。相反，根據實驗條件的不同，小鼠會變得更胖。
由於找不到明顯的特徵，一段時間完全沒有進度，後來他們嘗試對小鼠夜間進食行為的細節進行錄影，因為小鼠是夜間活動的動物。這讓我們有了新的發現。 小鼠表現出異常行為，如突然停止活動、倒地不起等。 仔細檢查後發現，這是一種睡眠覺醒障礙，叫做嗜睡症狀。
於是一種能干擾嗜睡症與受體結合的化合物被批準用於治療失眠症。 換句話說，食慾素受體應該是一種有助於保持清醒的藥物，如果不讓他們合成，就能夠用於治療嗜睡症。失眠與嗜睡是一體兩面的事情。目前所在的研究機構IIS即是研究睡眠調節機制，柳沢教授也被認為是最接近諾貝爾得主的科學家之一。
研究成果也積極尋找合作，例如柳沢教授成立睡眠新創S’UIMIN，能夠深度剖析睡眠品質並且提供相關醫藥建議，另外也跟寶可夢合作 Pokemon Sleep，將睡眠視覺化，並促使每個人都有很好的睡眠品質。
對於睡眠之謎或許還在解答之路，但至少以後能夠確保安穩的睡上一覺，是很多人的願望。
註：內皮素（endothelin）－不僅存在於血管內皮，也廣泛存在於各種組織和細胞中，是調節心血管功能的重要因子，對維持基礎血管張力與心血管系統穩態起重要作用。
