COVID-19 疫情不只是促進各單位的數位轉型，在醫療材料也看到科技介入的痕跡，像是泰爾茂（Terumo）開發特殊注射針筒，讓原本一瓶可施打6次的輝瑞疫苗，將可施打7次。或者是我們這裡介紹的 InstaSwab，藉著特殊的 3D 列印科技打造新型採樣工具，比起傳統的棉棒將會更有效率。
InstaSwab 是由 MIT Media Lab 博士畢業生 Jifei Ou 創業公司 OPT Industries 所設計開發，採用有機聚合物（Polymer）的 3D 列印技術，將「採樣吸取」動作形成 4 種不同型態：Nasopharyngeal Swab（鼻咽部使用）、Mid-turbinate Swab（中鼻甲拭子）、Anterior Swab（前部）與客製化的 Customized Swab。這些醫材也快速通過 FDA 認證，得以使用於目前快篩環境。目前已經有 80 萬份 InstaSwab 塑膠棉棒投入日常採樣情景，幫助解除醫院過緊的人力需求。
研發故事要說回一年前，當疫情悄悄站上新聞報頭的時候，Jifei 想起他過去 7 年在 3D 積層列印技術經驗，可以幫助醫院更有效的採樣。他找到醫療機構 Kaiser Permanente 合作設計流程，最後發現傳統棉棒吸取液體時會受到棉花性質限制，採樣速度慢會造成病人的痛苦，也很難溶於其他試驗劑，造成高誤判的機率。最重要的是，醫護人員得不斷嘗試才找到最佳的吸取模式，此舉會讓許多醫護暴露在高風險區域之中。
Jifei 運用演算法優化纖維長度與配置（firber placement），值得一提的是此類高分子聚合物跟液體融合順利，中性材質也不會改變檢體的變化，更重要的是 3D 列印程序是隨時可停的循環模式。種種好處讓 InstaSwab 漸漸在實務上變得可能。在最新的實驗上發現 Instaswab 能夠比傳統棉棒釋放約 20 倍的病毒量，這會大幅提升快篩品質與效率。
Jifei 在Media Lab時期也以納豆為複合物基底，設計能隨體溫打開氣閥的運動衣 bioLogic，不但能夠調節濕氣，也可以減少皮膚悶熱的問題。或者是高精度微柱表面 Cilllia，將 3D 列印的精度往工業級邁進一大步，都是他在數位製作（digital fabrication）的研究成果。
本次疫情時，InstaSwab 的優異表現讓人感到3D列印還有很多可能，Jifei 也打算讓 OPT Industries 變成在積層列印領域中的 3M：藉著日常生活運用場景，許多痛點能運用微細 3D 列印形成好用的產品，就像是這次的一樣形成傳統醫材產業的材料變革。
InstaSwab 才只是個開始，數位製作也是。
